Langjökull — « le long glacier » en islandais — couvre 935 kilomètres carrés des hautes terres de l'ouest de l'Islande, sa calotte glaciaire atteignant des épaisseurs de 580 mètres par endroits.
Le glacier repose sur un système volcanique actif, la chaleur géothermique sculptant des rivières sous-glaciaires et des moulins dans la glace par en dessous. Durant la période chaude médiévale, Langjökull a reculé d'environ la moitié de son étendue actuelle ; l'expansion du petit âge glaciaire qui a suivi a atteint son maximum vers 1850. Depuis, le glacier a perdu environ 10 pour cent de son volume, avec une accélération notée après 2000.
L'accès en motoneige au plateau de Langjökull a commencé dans les années 1990, suite à la construction des routes F des hautes terres reliant Húsafell et la cascade de Gullfoss à la bordure ouest du glacier. La zone réservée aux motoneiges se situe entre 1 200 et 1 400 mètres d'altitude, au-dessus des zones inférieures sujettes aux crevasses où la glace rencontre le socle rocheux. Les opérateurs parcourent un réseau de sentiers marqués par GPS à travers le névé — la couche de neige compactée supérieure qui alimente le glacier en dessous. Les conditions de visibilité changent rapidement ; des bancs de brouillard estivaux arrivent du sud, tandis que les vents catabatiques hivernaux peuvent réduire la portée visuelle à moins de 50 mètres en quelques minutes.
Le glacier alimente plusieurs des principaux fleuves d'Islande, notamment la Hvítá, qui sculpte la cascade à deux niveaux de Gullfoss à huit kilomètres au sud-est. L'eau de fonte du Langjökull alimente également la Þjórsá, le plus long fleuve d'Islande, qui coule sur 230 kilomètres jusqu'à l'Atlantique. En 2015, des ingénieurs ont terminé un réseau de tunnels de 5,5 kilomètres sous la marge sud du glacier, permettant aux visiteurs de marcher dans des corridors de glace artificiels à 30 mètres sous la surface — la première structure de ce type excavée dans un glacier vivant.
Une excursion en motoneige en Islande au départ de Reykjavik quitte généralement la capitale avant l'aube, couvrant 130 kilomètres de route circulaire (Ring Road) et de pistes des hautes terres pour atteindre les points d'accès au glacier près de Gullfoss ou d'Húsafell. La randonnée elle-même dure de 45 à 90 minutes de voyage guidé sur le plateau, selon l'itinéraire et l'épaisseur de la neige. Les opérateurs fournissent des combinaisons isolantes classées jusqu'à moins 20 degrés Celsius, car le refroidissement éolien en altitude réduit souvent les températures effectives de 15 degrés en dessous des relevés ambiants. La plupart des circuits combinent la traversée du glacier avec des arrêts au parc national de Þingvellir, où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne divergent à un rythme de 2,5 centimètres par an, et au champ géothermique de Geysir, qui abrite le cycle d'éruption de six minutes du geyser Strokkur.
6 h
