Langjökull — le Glacier Blanc — s'étend sur 950 kilomètres carrés sur le plateau des hautes terres d'Islande, une archive gelée contenant 500 milliards de mètres cubes de glace accumulés sur 2 500 ans.
La deuxième plus grande calotte glaciaire d'Europe se situe à 1 450 mètres d'altitude, sa surface étant marquée par des champs de crevasses et des couches de cendres volcaniques issues des éruptions des volcans voisins, Hekla et Grímsvötn. Le nom du glacier, inventé par des fermiers médiévaux qui apercevaient son dôme depuis les vallées côtières, perdure dans les sagas datant du 13ème siècle.
L'accès en motoneige a commencé en 1991 lorsque la route F35 des hautes terres a été prolongée jusqu'à la langue sud du glacier, transformant ce qui était une randonnée de plusieurs jours en un trajet de deux heures depuis la cascade de Gullfoss. La surface stable de la calotte glaciaire — assez épaisse pour absorber la fonte saisonnière sans exposer les crevasses — en a fait le premier glacier d'Islande approuvé pour les loisirs motorisés. Les opérateurs entretiennent désormais huit kilomètres de sentiers balisés à travers le plateau, se faufilant entre les moulins et les crêtes de pression qui changent de position chaque hiver. Les sommets jumeaux du glacier, invisibles depuis le sol, s'élèvent à 1 477 mètres.
Les opérations de l'excursion en motoneige sur glacier en Islande se déroulent aujourd'hui d'avril à octobre, lorsque la lumière du jour 24h/24 en été et les premières neiges d'automne en septembre créent des conditions visuelles distinctes. Les départs matinaux profitent du microclimat du glacier : la vitesse du vent est en moyenne de 15 kilomètres par heure avant midi, montant à 30 en milieu d'après-midi. Les pilotes traversent la zone d'ablation — la ceinture extérieure où la fonte estivale expose la glace vieille de plusieurs siècles — avant d'atteindre la zone d'accumulation, où le manteau neigeux de l'hiver dernier reste intact. L'itinéraire passe au-dessus des vallées sous-glaciaires creusées par le système fluvial de la Hvítá, qui s'écoule sous la glace dans le canyon de Gullfoss.
Le glacier alimente trois réservoirs hydroélectriques et se situe au-dessus de la dorsale médio-atlantique d'Islande, où les plaques tectoniques s'écartent de deux centimètres par an. Des moniteurs sismiques enfouis dans la glace enregistrent les secousses dues au mouvement du magma à 20 kilomètres de profondeur. Le Langjökull a reculé de 1,2 kilomètre depuis 1890, exposant des nunataks — des sommets volcaniques autrefois enfouis — qui ancrent désormais le bord sud de la calotte glaciaire. Les glaciologues mesurent les taux d'accumulation chaque printemps, forant des carottes qui révèlent les cendres volcaniques de l'éruption de Katla en 1918 et de la fissure du Laki en 1783, figées dans des couches stratifiées.
10 h
