Le Langjökull — deuxième plus grande calotte glaciaire d'Islande — couvre 935 kilomètres carrés de neige compressée tombée des siècles avant l'arrivée des premiers colons nordiques.
En 2015, des ingénieurs ont creusé 500 mètres de tunnels dans le flanc ouest du glacier, créant la plus grande grotte de glace artificielle au monde accessible au public. Les tunnels descendent à 30 mètres sous la surface, où les parois brillent d'un bleu cobalt sous l'éclairage LED et où la température reste stable à moins deux degrés Celsius toute l'année.
Le glacier se situe dans les hautes terres inhabitées d'Islande, à 130 kilomètres au nord-est de Reykjavík. La plupart des départs pour ce tour en motoneige dans une grotte de glace en Islande commencent à la cascade de Gullfoss ou dans des camps de base désignés le long de la route 35, où les visiteurs montent à bord de motoneiges modifiées équipées de chenilles cloutées. Le trajet jusqu'à l'entrée de la grotte couvre six à huit kilomètres de plateau sans crevasses, avec des vues au sud sur le volcan Hekla et au nord sur la calotte glaciaire Hofsjökull. Les guides informent les groupes sur les protocoles de sécurité glaciaire avant le départ — deux conducteurs par machine, casques obligatoires, aucune excursion en solo en dehors des itinéraires balisés.
À l'intérieur de la grotte, une chapelle taillée dans la glace accueille parfois des mariages. Une chambre séparée contient des bancs faisant face à un mur gravé de coupes transversales montrant 1 200 ans de chutes de neige stratifiées. Le point le plus profond atteint la zone de contact avec le substrat rocheux du glacier, où les canaux d'eau de fonte creusent des rainures dans la roche volcanique. Les scientifiques surveillent la stabilité du tunnel chaque semaine ; la glace se déplace de quatre mètres vers le bas chaque année, nécessitant une retaille périodique des passages.
Le Langjökull a perdu 30 kilomètres cubes de volume depuis 1890, bien que l'altitude de son plateau — 1 400 mètres au sommet — assure une accumulation de neige la plupart des années. Le glacier alimente trois des plus longs fleuves d'Islande : la Hvítá, la Þjórsá et la Blanda. La chaleur géothermique des systèmes volcaniques sous la glace crée des lacs sous-glaciaires et des inondations occasionnelles appelées jökulhlaup. Le projet « Into the Glacier », qui exploite la grotte, emploie des glaciologues pour suivre les taux de fonte et ajuster les itinéraires des tunnels au fur et à mesure que la glace recule. Réserver un tour en motoneige dans une grotte de glace en Islande donne accès à cette intersection conçue entre processus naturel et infrastructure humaine, où les visiteurs marchent à travers une glace qui précède de plusieurs siècles la colonisation de l'Islande.
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