Langjökull — o Glaciar Branco — estende-se por 950 quilómetros quadrados do planalto das terras altas da Islândia, um arquivo congelado que guarda 500 mil milhões de metros cúbicos de gelo acumulados ao longo de 2.500 anos. A segunda maior calota de gelo da Europa situa-se a 1.
450 metros de altitude, com a sua superfície marcada por campos de fendas e camadas de cinzas vulcânicas que marcam erupções dos vizinhos Hekla e Grímsvötn. O nome do glaciar, criado por agricultores medievais que avistaram a sua cúpula a partir dos vales costeiros, persiste em sagas que remontam ao século XIII.
O acesso de motoneve começou em 1991, quando a rota F35 das terras altas foi estendida até à língua sul do glaciar, transformando o que era uma caminhada de vários dias numa viagem de duas horas desde a cascata de Gullfoss. A superfície estável da calota de gelo — suficientemente espessa para absorver o degelo sazonal sem expor fendas — tornou-o o primeiro glaciar da Islândia aprovado para recreação motorizada. Os operadores mantêm agora oito quilómetros de trilhos marcados pelo planalto, passando por entre poços de degelo (moulins) e cristas de pressão que mudam de posição a cada inverno. Os cumes gémeos do glaciar, invisíveis ao nível do solo, elevam-se a 1.477 metros.
As operações dos passeios de motoneve no glaciar na Islândia decorrem de abril a outubro, quando as 24 horas de luz diurna no verão e as primeiras neves de outono em setembro criam condições visuais distintas. As partidas matinais aproveitam o microclima do glaciar: as velocidades do vento têm uma média de 15 quilómetros por hora antes do meio-dia, subindo para 30 a meio da tarde. Os condutores atravessam a zona de ablação — o cinto exterior onde o degelo do verão expõe gelo com séculos de idade — antes de subir para a zona de acumulação, onde o manto de neve do último inverno permanece intacto. A rota passa por vales subglaciais esculpidos pelo sistema do rio Hvítá, que drena por baixo do gelo para o desfiladeiro de Gullfoss.
O glaciar alimenta três reservatórios hidroelétricos e situa-se acima da Dorsal Mesoatlântica da Islândia, onde as placas tectónicas se separam a dois centímetros por ano. Monitores sísmicos enterrados no gelo registam tremores causados pelo movimento do magma 20 quilómetros abaixo. O Langjökull recuou 1,2 quilómetros desde 1890, expondo nunataks — picos vulcânicos anteriormente enterrados — que agora ancoram a extremidade sul da calota de gelo. Os glaciologistas medem as taxas de acumulação a cada primavera, perfurando núcleos que revelam cinzas vulcânicas da erupção de Katla em 1918 e do evento de fissura de Laki em 1783, congeladas em camadas estratificadas.
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