Langjökull —el Glaciar Blanco— se extiende a lo largo de 950 kilómetros cuadrados de la meseta de las Tierras Altas de Islandia, un archivo helado que contiene 500 mil millones de metros cúbicos de hielo acumulados durante 2.500 años. La segunda capa de hielo más grande de Europa se encuentra a 1.
450 metros de altitud, con una superficie grabada por campos de grietas y capas de ceniza volcánica que marcan las erupciones de los vecinos Hekla y Grímsvötn. El nombre del glaciar, acuñado por granjeros medievales que vislumbraron su cúpula desde los valles costeros, persiste en las sagas que datan del siglo XIII.
El acceso en moto de nieve comenzó en 1991 cuando la ruta F35 de las Tierras Altas se extendió hasta la lengua sur del glaciar, transformando lo que antes era una caminata de varios días en un trayecto de dos horas desde la cascada Gullfoss. La superficie estable de la capa de hielo, lo suficientemente gruesa para absorber el deshielo estacional sin exponer grietas, lo convirtió en el primer glaciar de Islandia aprobado para la recreación motorizada. Los operadores mantienen ahora ocho kilómetros de senderos marcados a través de la meseta, que se entrelazan entre molinos y crestas de presión que cambian de posición cada invierno. Las cumbres gemelas del glaciar, invisibles desde el nivel del suelo, se elevan hasta los 1.477 metros.
Las operaciones actuales del tour en moto de nieve por el glaciar en Islandia funcionan de abril a octubre, cuando la luz del día durante las 24 horas en verano y las primeras nieves de otoño en septiembre crean condiciones visuales distintas. Las salidas por la mañana aprovechan el microclima del glaciar: las velocidades del viento promedian 15 kilómetros por hora antes del mediodía, aumentando a 30 a media tarde. Los pasajeros atraviesan la zona de ablación —el cinturón exterior donde el deshielo de verano expone hielo de siglos de antigüedad— antes de ascender a la zona de acumulación, donde el manto de nieve del invierno pasado permanece intacto. La ruta pasa sobre valles subglaciales tallados por el sistema fluvial Hvítá, que drena bajo el hielo hacia el cañón Gullfoss.
El glaciar alimenta tres embalses hidroeléctricos y se asienta sobre la Dorsal Mesoatlántica de Islandia, donde las placas tectónicas se separan a dos centímetros por año. Los monitores sísmicos enterrados en el hielo registran temblores por el movimiento del magma a 20 kilómetros de profundidad. Langjökull ha retrocedido 1,2 kilómetros desde 1890, exponiendo nunataks —picos volcánicos previamente enterrados— que ahora anclan el borde sur de la capa de hielo. Los glaciólogos miden las tasas de acumulación cada primavera, perforando núcleos que revelan ceniza volcánica de la erupción de Katla en 1918 y el evento de fisura de Laki en 1783, congelados en capas estratificadas.
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