Langjökull, la segunda capa de hielo más grande de Islandia, abarca 935 kilómetros cuadrados de nieve comprimida que cayó siglos antes de la llegada de los primeros colonos nórdicos.
En 2015, los ingenieros excavaron 500 metros de túneles en el flanco occidental del glaciar, creando la cueva de hielo artificial más grande del mundo accesible al público. Los túneles descienden 30 metros bajo la superficie, donde las paredes brillan con un color azul cobalto bajo iluminación LED y la temperatura se mantiene constante a menos dos grados Celsius durante todo el año.
El glaciar se encuentra en las tierras altas deshabitadas de Islandia, a 130 kilómetros al noreste de Reikiavik. La mayoría de las salidas del tour en motonieve por la cueva de hielo de Islandia comienzan en la cascada Gullfoss o en los campamentos base designados a lo largo de la Ruta 35, donde los visitantes se trasladan a motonieves modificadas equipadas con orugas con clavos. El trayecto hasta la entrada de la cueva cubre de seis a ocho kilómetros de meseta sin grietas, con vistas hacia el sur al volcán Hekla y hacia el norte a la capa de hielo Hofsjökull. Los guías informan a los grupos sobre los protocolos de seguridad del glaciar antes de la partida: dos pasajeros por vehículo, casco obligatorio, sin excursiones en solitario fuera de las rutas marcadas.
Dentro de la cueva, una capilla tallada en hielo alberga bodas ocasionales. Una cámara separada tiene bancos frente a una pared grabada con secciones transversales que muestran 1,200 años de nevadas estratificadas. El punto más profundo llega a la zona de contacto del lecho de roca del glaciar, donde los canales de agua de deshielo tallan surcos en la roca volcánica. Los científicos monitorean la estabilidad del túnel semanalmente; el hielo se desplaza cuatro metros cuesta abajo cada año, lo que requiere un re-corte periódico de los pasajes.
Langjökull ha perdido 30 kilómetros cúbicos de volumen desde 1890, aunque su elevación en la meseta, 1,400 metros en la cima, asegura la acumulación de nieve la mayoría de los años. El glaciar alimenta tres de los ríos más largos de Islandia: Hvítá, Þjórsá y Blanda. El calor geotérmico de los sistemas volcánicos bajo el hielo crea lagos subglaciales e inundaciones jökulhlaup ocasionales. El proyecto Into the Glacier, que opera la cueva, emplea glaciólogos para rastrear las tasas de deshielo y ajustar las rutas de los túneles a medida que el hielo retrocede. Reservar un tour en motonieve por la cueva de hielo de Islandia proporciona acceso a esta intersección de ingeniería entre procesos naturales e infraestructura humana, donde los visitantes caminan a través de hielo anterior al asentamiento de Islandia por siglos.
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